Santo Antão,
mode d'emploi

Porto Novo, la porte d'entrée

Premier port de l'île, Porto Novo n'a pas grand-chose à offrir au visiteur : le paysage y est aride et la ville sert surtout de sas. On y débarque, on y prend son aluguer, on y retire ses derniers billets — le kiosque d'information touristique du hall de la gare maritime vaut néanmoins l'arrêt, on y trouve cartes, itinéraires et contacts de guides indépendants.

Deux moments font exception : les fêtes de la São João, et le festival de musique de fin d'été qui se tient sur la plage d'Escurralete.

L'Estrada da Corda

C'est le trait d'union entre le sud et le nord de l'île, et c'est un monument à elle seule. La route pavée — estrada da corda, la route de la corde — grimpe en lacets serrés jusqu'à 1 400 mètres, traverse les nuages, longe le cratère de Cova puis bascule vers les vallées du nord.

Ce n'est pas un trajet, c'est la visite. Assieds-toi côté vallée, et compte au moins la demi-journée si tu comptes t'arrêter — ce que tu feras.

Le cratère de Cova

Un cratère parfaitement dessiné, profond de quatre cents mètres et large d'environ un kilomètre, dont le fond est entièrement cultivé : maraîchage et canne à sucre y prospèrent dans un sol volcanique généreux, à l'abri du vent.

On peut y descendre — comptez environ quatre heures — mais la remontée demande six heures et demie : ce n'est pas une promenade digestive. Le site a été proposé au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2016.

La Ribeira do Paúl

La vallée la plus majestueuse de l'île, et sans doute du pays. Elle part de la paroi du cratère de Cova et descend d'un seul mouvement jusqu'à l'océan, à Vila das Pombas. C'est la vallée la mieux arrosée de l'archipel : bananiers, manguiers, papayers, canne à sucre, tout y pousse en désordre luxuriant.

C'est ici qu'est né le grogue capverdien, et les distilleries familiales y sont toujours en activité — on peut s'y arrêter, goûter, discuter.

Le Pico da Cruz

Troisième point culminant du Cap-Vert. On l'atteint depuis le Paúl en six heures et demie de montée, ou depuis Janela en cinq heures et demie. Beaucoup plus court : la route 104a, qui part de l'Estrada da Corda, laisse quatre kilomètres à parcourir.

Ribeira Grande, la capitale du nord

La ville s'étire dans le lit d'une ribeira, entre deux versants abrupts. Elle a été fondée en 1595 et conserve sa cathédrale, Nossa Senhora do Rosário. Détail qui dit tout de l'île : chaque maison, ou presque, possède son potager.

Ne t'attends pas à une vie nocturne — tout ferme au coucher du soleil. C'est en revanche la meilleure base pour rayonner vers la Torre, Ponta do Sol et Chã de Igreja.

La Ribeira da Torre

Avec le Paúl, l'un des plus beaux canyons de l'île. On remonte la vallée par les villages de Varzinha, Crusco et Xóxó, entre cultures en terrasses et parois qui se referment.

Le repère du fond de vallée, c'est l'aiguille basaltique du Lombo de Pico, une flèche de roche plantée droit dans le paysage. Xóxó est aussi le départ de la grande montée vers Cova.

Sinagoga, la crique et la mémoire

Au début du 19^e siècle, une communauté juive marocaine s'installe ici. Il en reste un cimetière et les ruines d'une synagogue, plus tard reconvertie en gafaria, une léproserie. L'endroit est chargé, silencieux, et vaut le détour pour lui-même.

C'est aussi l'une des très rares criques de sable noir où l'on peut se baigner sur cette côte. À faire le matin, en restant près du bord : les courants forcissent de juin à octobre.

Janela, et la piste vers le Pico da Cruz

« Janela » veut dire fenêtre, et le village mérite son nom. Mais soyons clairs : évite sa plage, les courants y sont violents.

Ce qui amène ici, c'est la piste 105, qui grimpe au Pico da Cruz : onze kilomètres, quatre à cinq heures, mille cinq cent cinquante mètres de dénivelé positif. Une vraie journée de montagne.

La Rocha Scribida, la pierre écrite

Un monolithe de trois mètres, aussi appelé Pedra de Nossa Senhora, classé au patrimoine national. Il porte des gravures dont l'origine reste une énigme : marins passés là avant la découverte « officielle » de 1462, ou visiteurs bien plus tardifs — le débat n'est pas tranché.

Ponta do Sol, la pointe nord

La pointe la plus septentrionale de l'île, et celle qui reçoit le plus de soleil. Les ruelles sont impeccables, la place principale coquette avec ses palmiers et son église. On y arrive de Ribeira Grande par une route en balcon au-dessus du vide — cinq kilomètres qu'on n'oublie pas.

C'est surtout d'ici que part le sentier côtier du nord vers Cruzinha da Garça, la randonnée la plus célèbre de l'archipel.

Chã de Igreja

Tranquille, isolé, posé au-dessus d'une gorge. Des maisons couvertes de chaume, une petite place, une église toute blanche — et rien d'autre à faire que d'être là. L'éco-lodge Kasa d'Igreja permet d'y dormir.

On y accède par la route via Coculi, ou à pied par le sentier côtier du nord : dix-huit kilomètres, six heures trente à sept heures.

Cruzinha da Garça

Village de pêcheurs qui marque la fin — ou le début — du sentier côtier du nord. Petite plage de sable noir, barques colorées tirées au sec, et l'un des rares endroits de l'île où l'on nage vraiment bien.

De fin juin à début octobre, les tortues viennent y pondre. L'association Nova de Cruzinhas veille sur les nids : renseigne-toi auprès d'elle plutôt que d'aller voir seul. Le bivouac est possible au village.

Ribeira das Patas et le Curral das Vacas

Le plus grand cratère volcanique de Santo Antão — et de tout l'archipel. Le paysage y est très sec, presque lunaire. Une route pavée dessert Lagedos, Chã da Morte et Curral das Vacas, puis file vers Ribeira da Cruz, sur la côte nord-ouest.

C'est le point de départ des marches vers Alto Mira ou vers le Tope de Coroa : quatre heures trente de marche pour onze cents mètres de dénivelé.

Alto Mira, le canyon jusqu'à l'océan

Un canyon exceptionnel qui rejoint l'océan, avec trois villages posés au pied d'une falaise et des habitants d'une générosité qu'on n'oublie pas. C'est l'un des endroits de l'île où l'on sent le mieux ce que veut dire « isolé ».

C'est aussi le départ du trek du plateau de Lagoa : la marche la plus dure et la plus aventureuse de tout l'archipel. Onze heures trente, des cols, des sentiers escarpés, mille cinq cents mètres de dénivelé. Réservé aux sportifs de très haut niveau — ce n'est pas une formule de style.

La vallée des Dykes

Des dykes de lave partout : ces murs de roche verticaux, restes de fractures remplies de magma puis dégagées par l'érosion, dressent leurs lames un peu partout dans la vallée. C'est un livre de géologie à ciel ouvert.

Depuis Chã de Morte, la piste 302 rejoint Alto Mira en trois heures, par le col de Forquinha, à 1 040 mètres.

Ribeira da Cruz et l'ingéniosité de l'eau

L'un des trois villages de la côte occidentale, avec Tarrafal et Monte Trigo. Beaucoup plus aride que le nord, il vit sous la contrainte permanente du manque d'eau : après les inondations de 2016, la pluie s'est fait rare.

D'où une ingéniosité remarquable en matière d'irrigation : cultures en terrasses, bassins de rétention, canaux qui suivent les courbes de niveau sur des centaines de mètres. Regarde-les, c'est le vrai spectacle du village.

Tarrafal de Monte Trigo

Village de pêcheurs longtemps enclavé : on n'y accédait que par la mer. Depuis 2020, une belle route relie Porto Novo à Tarrafal en une heure trente, et le village s'est ouvert sans rien perdre de son calme.

C'est une oasis paradisiaque au pied d'un versant totalement aride — et le seul endroit de l'île où l'on plonge et où l'on pratique la pêche sportive.

Monte Trigo, à pied de préférence

Deux façons d'y aller depuis Tarrafal. En barque avec un pêcheur, autour de 1 000 CVE par personne. Ou à pied par la piste côtière, quatre heures — vivement recommandé, et beaucoup plus rassurant.

Le village fut le troisième port de pêche de l'île avant la construction du débarcadère de Porto Novo, en 1962. C'est aussi d'ici que l'on peut monter au Tope de Coroa : demande sur place, les habitants savent qui accompagne.

Le Tope de Coroa

Le sommet de l'île, à 1 979 mètres. Le guide est obligatoire, et ce n'est pas une précaution administrative : même pour un randonneur confirmé, on est loin de la marche de santé.

Depuis la plage de Tarrafal, on prend le chemin pavé escarpé qui part au nord, au-dessus de la mer. Aucun abri, un terrain caillouteux et très aride jusqu'à Monte Trigo. Retour par le même chemin, ou arrangement avec un pêcheur pour rentrer en barque.