São Nicolau,
mode d'emploi

Ribeira Brava, dite Stancha

« Stancha », de son diminutif créole, est née au 16^e siècle au pied d'une falaise abrupte, à l'intérieur des terres — pour échapper aux pirates. La ville tient davantage du gros village : bâtisses à l'architecture coloniale, ruelles pavées étroites et calmes, jardins fleuris.

Sur le terreiro, la place principale où se concentre l'essentiel des activités, la cathédrale Nossa Senhora di Rosário — l'une des plus anciennes de l'archipel, 18^e-19^e siècle — se dresse majestueusement. À quelques encablures, le Seminário-Liceu fut le véritable foyer intellectuel de l'archipel : de 1866 à 1918, il a formé plusieurs générations d'élèves dont certains ont compté parmi les élites du pays.

Caleijão, le village de Chiquinho

Des hauteurs de Caleijão, on aperçoit l'Océan et le joli port de Preguiça. Village agricole typique de l'archipel, avec ses maisons en pierre blanchies à la chaux et couvertes de chaume.

Son charme tient surtout à son aura : c'est ici qu'est né Baltazar Lopes da Silva (1907-1989), auteur de Chiquinho, l'ouvrage fondateur de la littérature capverdienne paru en 1936. Aujourd'hui le village est en majorité composé de jeunes, tous impliqués dans des activités artistiques — théâtre, danse.

Cabeçalinho et son miradouro

Un petit village d'agriculteurs et d'éleveurs perché sur la route pentue qui mène à Tarrafal. Ses quelque cent cinquante habitants accueillent chaudement dans leurs maisons traditionnelles construites à flanc de montagne. C'est l'occasion de goûter le grogue ou le fromage de chèvre agrémenté de papaye confite — le doce de papaia.

Ribeira de Fajã, le potager de l'île

La vallée de Fajã est la plus verte de l'île, entourée de montagnes dont la plus haute est le Monte Gordo. Ici tout pousse en abondance — patates douces, maïs, manioc — et se cultive en terrasses, grâce au système d'irrigation de Fajã.

On y admire les dragonniers, reconnaissables à leur forme en parasol, une espèce hélas menacée d'extinction. Au plus haut de la route, un magnifique panorama sur la côte ouest permet de contempler Tarrafal et ses plages.

Parque Natural do Monte Gordo

Le Monte Gordo, volcan éteint qui culmine à 1 312 m, est un paradis pour les amateurs de nature et les botanistes. Créé en 2003, le parc abrite aussi bien des écosystèmes façonnés par l'homme — les cultures en terrasses — que des espaces peu anthropisés : forêts d'altitude peuplées d'eucalyptus, de sisals, de pins, de caféiers et de dragonniers.

Une trentaine d'espèces végétales endémiques y ont été inventoriées, dont le tortolho, un arbuste de la famille des euphorbes qui s'épanouit dans les zones les plus arides. C'est l'un des rares endroits où voir la végétation indigène de l'île avant la dégradation des terres qui a touché une grande partie de l'archipel.

Estância de Brás

Dans une zone semi-aride de la côte nord-ouest, ce charmant village accroché à la falaise domine la mer — une image de carte postale. Ses habitants vivent de l'agriculture et de la pêche.

Un chemin pavé file vers la montagne : suis-le pour une promenade de 45 minutes jusqu'au village fantôme de Ribeira Funda. Sensations fortes garanties sur ce chemin de 400 m de dénivelé qui longe l'Océan à droite et la montagne rocailleuse à gauche.

Ribeira do Tarrafal

Érigée en commune en 2005, Tarrafal n'a cessé de prendre de l'importance, supplantant peu à peu sa voisine Ribeira Brava. C'est désormais la plus grosse ville de l'île et le lieu de séjour le plus fréquenté. Elle vit principalement de la pêche, et sa conserverie de thon, fondée en 1935, est considérée comme la meilleure du Cap-Vert.

On y fait des rencontres en flânant le long des petites rues autour du centre — ne sois pas surpris d'être invité à une fête de baptême. Des plages superbes attendent à quelques kilomètres.

Le port de pêche, à 7 h du matin

À Tarrafal, la journée commence sur le quai, dès sept heures, quand les barques colorées reviennent de la mer avec toutes sortes de prises. Le ballet des pêcheurs rythme les matinées de la ville.

Il est fascinant d'observer la petite cohue qui se crée alors : femmes et hommes se bousculent et s'interpellent joyeusement pour faire les meilleurs achats. À deux minutes du centre, ne manque pas la Praia de Tedja, plage de sable noir d'origine volcanique — et très bon spot pour le coucher de soleil.

Praia de Baixo de Rocha

Elle pourrait sans difficulté être classée parmi les plus belles plages de l'archipel. Baixo de Rocha déroule son ruban de sable blond ponctué de rochers dans une large crique ceinturée de falaises d'orgues basaltiques qui découpent l'espace.

Le chemin n'est pas évident : il faut louer un aluguer, marcher une heure et demie en longeant la côte vers le sud — un itinéraire superbe dans un paysage quasi lunaire — ou faire l'aller-retour en barque avec un pêcheur.

Carbeirinho, l'une des sept merveilles

Un site secret, tant le chemin qui y mène est long et difficile à trouver. Le mieux est de se faire accompagner ; si tu préfères être autonome, loue un 4×4 et demande ta route.

En arrivant, on comprend vite pourquoi le site est classé parmi les « sept merveilles du Cap-Vert ». L'érosion provoquée par les vents et les courants marins y a creusé au fil des siècles une grotte splendide et sculpté d'étranges figures sur la paroi rocheuse. Un tableau époustouflant.

Praia Branca et Ribeira da Prata

De Tarrafal, la route pavée qui mène au nord-ouest longe une superbe côte balayée par les vents. À droite, les paysages verdoyants et semi-désertiques se succèdent pendant dix-sept kilomètres jusqu'à la ravissante et tranquille localité de Praia Branca.

Continue tout au nord vers Ribeira da Prata, un bourg lové dans une vallée luxuriante où la canne à sucre est cultivée en abondance — c'est le royaume du grogue. Les habitants ne manqueront pas de te conduire admirer ce qui fait leur fierté : la Rocha Scribida, une roche portant des inscriptions qui ne sont que des concrétions sédimentaires, mais que les villageois tiennent pour le témoignage d'une présence humaine antérieure aux navigateurs portugais.

Preguiça, le premier port

Preguiça est le seul village de la baie de São Jorge et le tout premier port aménagé de l'île, avant la construction de celui de Tarrafal en 1985. C'est ici que commence l'histoire de São Nicolau, au 16^e siècle.

Les ruines de l'ancien bâtiment des douanes et celles du fort du Prince royal — construit en 1818 à l'emplacement d'une forteresse érigée deux cents ans plus tôt — donnent à la localité un charme atypique. Au centre, une belle église bleue ; puis le chemin pavé bordé d'anciens entrepôts transformés en maisons d'habitation mène au quai et à une petite plage de galets.

Juncalinho et sa piscine naturelle

La localité en elle-même présente un intérêt limité. Mais le chemin qui y conduit est épique : bordée de falaises rocheuses balayées par les vents, la piste pavée partant de Ribeira Brava traverse des paysages désertiques.

Et le village recèle la plus belle piscine naturelle de São Nicolau : les rochers ont formé un superbe bassin qui retient l'eau à marée basse, où l'on se baigne en toute sérénité, à l'abri des courants.

Carriçal, au bout du bout

Il ne manque pas de charme avec sa plage et son petit port de pêche. Mais rejoindre ce village de pêcheurs, à l'extrême est de l'île, est une véritable odyssée : il faut braver deux heures de piste en très mauvais état, tracée sur une crête à plus de mille mètres d'altitude.

Un bout de la route a été pavé à la main par les femmes et les jeunes filles de Carriçal pour aider à désenclaver leur village, coincé entre les montagnes et la mer. Aucun aluguer ne vient ici : il faut louer un 4×4 ou s'arranger avec un chauffeur.