Isola di Santiago,
la guida pratica

Il Platô, il cuore storico

La storia di Praia comincia qui, su questo altopiano che domina sia il mare sia l'entroterra — da cui il nome. Ai piedi delle sue mura si estendeva il porto dove, a partire dal XVI secolo, furono sbarcati gli schiavi portati dalla costa dell'Africa occidentale. Fu costruita una chiesa per amministrare quel centro commerciale, e dimore per ospitare i rappresentanti della Corona portoghese.

Il «vecchio Praia» si riconosce dall'allineamento perfetto degli edifici. Qui si trovano l'ospedale, gli uffici amministrativi e il mercato municipale. La Praça Alexandre Albuquerque, ispirata all'urbanistica portoghese del XIX secolo, riunisce la cattedrale, il tribunale, il palazzo della cultura Ildo Lobo e la residenza presidenziale. Molti ristoranti vi servono un'ottima cucina a prezzi ragionevoli.

Sala-Museu Amílcar Cabral

Questo spazio della memoria, inaugurato nel 2015, è dedicato all'azione dell'eroe nazionale Amílcar Cabral (1924-1973), figura emblematica dell'indipendenza in Africa occidentale. Carismatico uomo politico, si batté per la liberazione di Capo Verde e della Guinea-Bissau dal giogo coloniale portoghese.

Gestito dalla fondazione omonima, il museo raccoglie foto, libri, video e copie dei discorsi del leader indipendentista. Le visite sono guidate.

Palacio da Cultura Ildo Lobo

Questo piccolo palazzo dell'inizio del XIX secolo è una delle costruzioni più emblematiche del Platô. Dedicato alla cultura dalla fine degli anni Novanta, ospita una sala espositiva, una libreria-mediateca e una sala concerti.

Fai un giro: la programmazione musicale non manca di interesse, ed è il posto più semplice per imbattersi in un concerto senza aver pianificato nulla.

Museu Arqueológico

Dal XV secolo più di centocinquanta navi si sono incagliate sulle coste capoverdiane. Gli oggetti recuperati durante gli scavi sono esposti qui — gioielli, stoviglie, monete, oggetti in avorio, anfore — e presentati per «zone di naufragio», una decina solo sulle coste di Cidade Velha.

La curiosità del luogo: la replica di un astrolabio portoghese del 1645. Peccato che l'originale sia esposto in un museo della Virginia, venduto per decine di migliaia di dollari.

Museu Etnográfico

La collezione dà un'idea della vita quotidiana di un tempo: ceramica, intreccio di vimini, piccola ebanisteria, tessitura. Mestieri che mostrano l'ingegno dei capoverdiani nel trarre dalla natura le materie prime necessarie a fabbricare attrezzi, oggetti e abiti.

Si vedono i panu di terra — i tessuti tradizionali — e vari utensili per la produzione del formaggio di capra, testimoni di una vita rurale raccolta soprattutto a Santo Antão, São Vicente, Boa Vista e Brava.

Il Mercado de Sucupira

Dalle nove del mattino la strada è invasa dai venditori che fanno rotolare con gran fracasso i bidoni di ferro in cui arriva la merce spedita via nave. Sucupira è il «mercato dei bidoni» — e il posto migliore dell'isola per sentire il polso della città.

Si trovano vestiti, tessuti, stoviglie, merceria, scarpe, cosmetici, mobili, frutta e verdura, articoli arrivati sia dalla Cina sia dall'Africa occidentale. I prezzi si contrattano. E se vuoi farti confezionare un abito, è qui che devi venire: i sarti guineani sono bravissimi.

Il Mercado Municipal

Un vasto mercato coperto costruito nel 1924 e completamente ristrutturato nel 2016, animato dalla mattina alla sera. Sali al piano di sopra: da lassù si ammirano le bancarelle di verdura e si vedono i banchi dei macellai e dei pescivendoli — è il punto migliore per scattare belle foto.

A mezzogiorno si può pranzare con pochissimo: un piatto abbondante di pesce o pollo con riso e verdure non costa più di 200 CVE. Non rimpiangerai questa esperienza a stretto contatto con la vita locale.

Le spiagge di São Tomé e São Francisco

Il modo più semplice per raggiungere queste due località è noleggiare un'auto — l'aluguer sarebbe più economico, ma davvero estenuante. Ci si arriva per una pista asfaltata in condizioni piuttosto buone, dai villaggi di São Tomé e dalla baia di São Francisco.

Il posto è di una quiete assoluta, spesso deserto, e non ha altro interesse che le sue due belle spiagge di sabbia bianca — il che basta e avanza. Gli abitanti di Praia ci vengono nel fine settimana: è l'angolo di villeggiatura discreto di questa parte dell'isola.

Faról da Dona Maria Pia

È il primo edificio che si scorge arrivando via mare. Costruito nel 1881 sopra la spiaggia di Prainha, porta il nome di Maria Pia di Savoia, moglie di Luigi I del Portogallo, che regnò dal 1861 al 1889. Il faro funziona ancora.

Sali fino in cima: la vista sulla baia è splendida. Il custode parla inglese e sarà felice di farti una lezione sulla storia del paese e sul contesto sociopolitico attuale — spesso è il momento migliore della visita.

Cosa racconta Cidade Velha

Culla dell'arcipelago, questa città storica è un testimone vivo del suo ricco passato. Racchiude anche un pezzo della lunga e tragica storia della tratta degli schiavi, ed è per questo, oltre che per le sue rovine, che dal 2009 è iscritta nel patrimonio mondiale dell'UNESCO.

La visita si fa a piedi, scendendo dal villaggio verso il mare, poi risalendo alla fortezza. Calcola una buona mezza giornata se vuoi vedere tutto senza correre.

La Praça do Pelourinho

È il sito meglio conservato del funesto periodo della schiavitù a Capo Verde. Su questa piccola piazza della gogna, di fronte al mare, si erge una colonna di marmo bianco in stile manuelino, eretta nel 1512 e sormontata da una sfera armillare, simbolo dei navigatori.

Gli schiavi che tentavano la fuga venivano torturati e poi uccisi su questa piazza pubblica, per scoraggiare ogni tentativo di insubordinazione. Si immagina con orrore il luogo di terrore che fu.

La Rua Banana

Tappa imperdibile: è la prima strada costruita ai tropici secondo i modelli dell'urbanistica europea. Duecento metri fiancheggiati da piccole case di pietra con il tetto di paglia e dipinte a calce.

La Rua Carrera, parallela, allinea costruzioni identiche. Nel XVI secolo c'erano circa cinquecento case di questo tipo. Alcune di queste case sono oggi dei B&B — quindi ci si può dormire.

Igreja Nossa Senhora do Rosário

La sua costruzione risale al 1495, il che ne fa uno degli edifici più antichi di Capo Verde e una delle rare architetture gotiche dell'Africa subsahariana. Il suo stato di conservazione è eccezionale.

Si racconta che Vasco da Gama, Magellano o Cristoforo Colombo venissero qui a recitare il loro Pater Noster durante i loro passaggi. Di ornamenti e arredi non resta nulla, se non magnifiche lastre tombali nella navata centrale. Una mostra permanente di foto e incisioni illustra l'evoluzione della città.

Catedral São Francisco e il suo convento

Un piccolo campo che domina la baia, costellato di rovine: è tutto ciò che resta della cattedrale la cui costruzione iniziò nel 1556 per impulso del vescovo Francisco da Cruz. I muri laterali, sopravvissuti al saccheggio del corsaro francese Jacques Cassard nel XVIII secolo, permettono di misurarne l'ampiezza.

Il Convento de São Francisco, eretto nel XVII secolo per i frati francescani, fu distrutto durante un attacco di pirati; si salvò solo la piccola chiesa. Completamente restaurata con il sostegno della cooperazione spagnola negli anni Duemila, merita la visita anche solo per l'altare e la volta in pietra.

Fortaleza Real de São Filipe

Questa fortezza fu costruita sulle alture di Cidade Velha in risposta agli attacchi del pirata inglese Francis Drake, tra il 1578 e il 1585. Il complesso dalle mura imponenti è scandito da quattro torri di guardia e comprende, all'interno, la residenza del governatore e una cisterna.

Il sito ha beneficiato di belli restauri e la vista sulla baia è magnifica. È il punto finale logico della visita: ci si sale alla fine, quando cala la luce.

Centro cultural Cidade Velha

Il centro presenta oggetti che illustrano la vita quotidiana e le lotte dei capoverdiani nel corso dei secoli: scavi archeologici, mappe antiche, attrezzi tradizionali, ma anche opere d'arte.

Promuove inoltre la ricchezza artistica della regione con eventi culturali, mostre temporanee, laboratori e conferenze — guarda il programma appena arrivi.

São Domingos e Rui Vaz

Una località di duemilacinquecento abitanti, immersa in una bella vegetazione — che le valse tra l'altro la visita di Charles Darwin. L'attività è rivolta all'agricoltura, ma anche all'artigianato: ceramica, tessuti, intreccio di vimini. La chiesa è arroccata in alto.

Ottocento metri più in alto, nel cuore di una foresta di acacie, il villaggio di Rui Vaz si raggiunge in auto per una strada asfaltata. Da qui parte un sentiero verso il Monte Tchota (1.041 m), da cui si gode un panorama superbo su picchi e valli, e poi verso il Pico da Antónia.

São Jorge dos Órgãos e il giardino botanico

Il villaggio merita una sosta per il suo Jardim Botânico Nacional Grandvaux Barbosa, creato nel 1986 e intitolato a un botanico portoghese, Luís Augusto Grandvaux Barbosa (1914-1983), autore di diverse opere sulla flora dell'arcipelago.

È un sito fuori dal tempo, che spaesa, dove ci si lascia cullare dal canto degli uccelli — tortore, rondoni di Capo Verde, cannaiole. Su più di due ettari conserva un centinaio di piante e alberi autoctoni — ortensie, ibischi, palme — e numerose specie endemiche in via di estinzione: false palme da dattero, euforbie, artemisie. Panchine e tavoli permettono di fermarsi a riposare.

Picos, il villaggio sul crinale

Il villaggio si nota da lontano: è arroccato sul crinale di una montagna e riparato da un enorme masso che sembra vegliare sulla sua magnifica chiesa bianca, le cui due torri slanciate puntano al cielo.

La via principale che porta alla chiesa è una meraviglia di casette dai colori vivaci, circondate da alberi in fiore. Più in basso, nella valle, si scorge uno dei rarissimi esemplari di albero del drago dell'isola di Santiago — facile da individuare, il verde del suo fogliame contrasta con gli altri alberi.

Parque Natural da Serra Malagueta

Quest'area protetta supera i mille metri ed è nota per ospitare il maggior numero di piante endemiche di Capo Verde. Dal punto più alto del massiccio si gode una vista panoramica su tutta l'isola.

Una mappa è disponibile gratuitamente presso l'ufficio del parco, da cui partono i vari sentieri.

Assomada e il suo mercato

Situata nella valle agricola più fertile di Capo Verde, Assomada è la località più importante dopo Praia. È nota per essere la città natale di molti esponenti delle élite politiche e del mondo degli affari.

Ci si viene soprattutto per l'atmosfera da sagra del suo mercato — i giorni più interessanti sono il mercoledì e il sabato. Merci di ogni tipo a prezzi molto interessanti: costeggia le bancarelle e chiacchiera con le commercianti, che ti faranno assaggiare i loro prodotti.

Fonte Lima e la ceramica

A Fonte Lima, le donne del villaggio perpetuano un'antica tradizione ceramica. Queste donne, per lo più anziane, uniscono questo artigianato ad altre attività come il lavoro della terra. Le ceramiste si riuniscono nella cooperativa Casa Ceramica.

I mezzi restano limitati: l'argilla viene preparata e modellata, i pezzi vengono ricoperti di fogliame e cotti in un forno tradizionale, direttamente a terra. Stoviglie, decorazioni, giare per conservare l'acqua o i raccolti — tutto è in vendita sul posto. La visita del laboratorio si organizza tramite le agenzie locali.

Ribeira da Barca e la grotta di Águas Belas

Un piccolo villaggio di pescatori nascosto dietro le montagne. Arrivando da Assomada, a undici chilometri, lascia la strada di Tarrafal e prendi a sinistra: attraversi una gola di montagna con una vista mozzafiato, costeggi rilievi accidentati, poi scivoli nel cuore della valle fino a una piccola baia.

Pochi visitatori arrivano fin qui, eppure nei dintorni si nasconde una curiosità naturale: la grotta di Águas Belas, una sorta di arco scavato nella roccia dall'erosione. Ci si arriva in barca dal villaggio.

Tarrafal de Santiago

Dotata di una magnifica spiaggia — di gran lunga la più bella di Santiago —, Tarrafal è la località balneare per eccellenza. Da qualche anno conosce la stessa urbanizzazione galoppante della capitale, e nel centro si mescolano ville eleganti, palazzi in costruzione e casette incompiute ma abitate.

Corri in spiaggia: sabbia bianca, acqua limpida, palme da cocco, barche colorate dei pescatori — è qui che gli abitanti vengono a far festa. Anche gli appassionati di immersioni ci trovano pane per i loro denti.

Campo de Concentração e Museu da Resistência

Dietro una cortina di grandi alberi, un muro di cinta fatiscente e sinistro dà il tono del terrore che a lungo ha aleggiato su questo luogo. Il penitenziario di Chão Bom fu costruito nel 1936, prima per rinchiudervi gli oppositori della dittatura di Salazar, poi, a partire dal 1960, i militanti anticoloniali originari di Capo Verde, della Guinea-Bissau e dell'Angola. Molti vi morirono.

Trasformato in museo della Resistenza nel 2000, espone ritratti e lettere dei deportati, oltre a foto della lotta per l'indipendenza. Si vedono anche le celle di tre metri quadrati senza aperture, il refettorio, la camera delle torture e l'infermeria dove sono appese citazioni razziste del medico. Dal 2005 il governo spera nell'iscrizione del sito al patrimonio mondiale dell'UNESCO.

Espinho Branco, dai Rabelados

Qui ti aspetta una comunità atipica e affascinante: i Rabelados — i ribelli. Discriminati e deportati su altre isole, decisero, per salvaguardare la propria identità, di ritirarsi dal mondo. Costruirono le case in legno, bambù o paglia, e le orientarono verso Gerusalemme.

Rifiutando di lavorare per lo Stato, scelsero i mestieri tecnici e l'artigianato, e conservarono l'uso dei loro medicinali tradizionali secondo il calendario lunare. Oggi il villaggio è onorato come il primo villaggio d'arte tradizionale di Capo Verde: vi si scoprono laboratori di ceramica, arti plastiche e scultura in pietra. Da una decina d'anni una serie di misure mira a migliorare i mezzi di sostentamento della comunità nel rispetto dei suoi valori.

Calheta de São Miguel e Pedra Badejo

Comincia da Calheta de São Miguel, località tranquilla che regala l'esquisita sensazione di essere alla fine del mondo, apprezzabile soprattutto sulla sua magnifica spiaggia di ciottoli.

Dirigiti poi verso le rovine della chiesa di Santiago Maior, all'ingresso di Pedra Badejo, prima di esplorare l'immenso bananeto che si estende per trenta chilometri. Segui una guida o fatti accompagnare da un coltivatore: ci si perde facilmente in questa foresta di banani, e ritrovare la strada non è per nulla scontato.

Le spiagge della costa orientale

La bella spiaggia di sabbia nera di Pedra Badejo ospita ogni anno, a luglio, un festival di musiche tradizionali capoverdiane — e il bagno è piacevole.

Sedici chilometri più a sud, una pista carrozzabile parte sulla destra e segue la ribeira fino alla Praia de Mangue, vasta spiaggia di sabbia nera. Non esitare a chiedere la strada: tutti conoscono questa spiaggia, è qui che ci si ritrova per il picnic domenicale. Il percorso sbocca su un rigoglioso filare di palme da cocco, qualche barca colorata porta un po' di colore sulla sabbia nera, e il mare è calmo.

Ancora più a sud, Praia Baixo ti accoglie con un insieme eterogeneo di ville eleganti appartenenti a ricchi emigrati. La sabbia nera è molto piacevole — quando non c'è vento. All'estremità dell'insenatura, una celebre baracchina si appoggia alla scogliera.

La strada della costa orientale

Più piatta e meno spettacolare della strada del nord, la costa orientale non è per questo meno seducente. Settanta chilometri lungo il mare, che attraversano villaggi pittoreschi come quello dei Rabelados a Espinho Branco.

Svela anche belle curiosità naturali, come nella baia di São Francisco. Se sali a Tarrafal per la strada del nord, scendi per questa: avrai fatto il giro dell'isola senza ripassare due volte dallo stesso posto.