Isola di São Nicolau,
la guida pratica

Ribeira Brava, detta Stancha

«Stancha», dal diminutivo creolo, nasce nel XVI secolo ai piedi di una ripida scogliera, nell'entroterra — per sfuggire ai pirati. La città somiglia più a un grosso villaggio: edifici di architettura coloniale, stradine acciottolate strette e tranquille, giardini fioriti.

Sul terreiro, la piazza principale dove si concentra la maggior parte delle attività, si erge maestosa la cattedrale Nossa Senhora di Rosário — una delle più antiche dell'arcipelago, XVIII-XIX secolo. A pochi passi, il Seminário-Liceu fu il vero focolare intellettuale dell'arcipelago: dal 1866 al 1918 ha formato diverse generazioni di allievi, alcuni dei quali sono entrati a far parte delle élite del paese.

Caleijão, il villaggio di Chiquinho

Dalle alture di Caleijão si scorgono l'Oceano e il grazioso porto di Preguiça. Villaggio agricolo tipico dell'arcipelago, con case di pietra imbiancate a calce e coperte di paglia.

Il suo fascino sta soprattutto nella sua aura: è qui che è nato Baltazar Lopes da Silva (1907-1989), autore di Chiquinho, l'opera fondatrice della letteratura capoverdiana, uscita nel 1936. Oggi il villaggio è composto in maggioranza da giovani, tutti impegnati in attività artistiche — teatro, danza.

Cabeçalinho e il suo miradouro

Un piccolo villaggio di agricoltori e allevatori arroccato sulla ripida strada che porta a Tarrafal. Il centinaio e mezzo di abitanti accoglie calorosamente nelle proprie case tradizionali costruite sul fianco della montagna. È l'occasione per assaggiare il grogue o il formaggio di capra accompagnato da papaya candita — il doce de papaia.

Ribeira de Fajã, l'orto dell'isola

La valle di Fajã è la più verde dell'isola, circondata da montagne la più alta delle quali è il Monte Gordo. Qui tutto cresce in abbondanza — patate dolci, mais, manioca — e si coltiva a terrazze, grazie al sistema di irrigazione di Fajã.

Si ammirano gli alberi del drago, riconoscibili dalla forma a ombrellone, una specie purtroppo minacciata di estinzione. Nel punto più alto della strada, un magnifico panorama sulla costa ovest permette di contemplare Tarrafal e le sue spiagge.

Parque Natural do Monte Gordo

Il Monte Gordo, vulcano spento che culmina a 1.312 m, è un paradiso per gli amanti della natura e i botanici. Creato nel 2003, il parco ospita sia ecosistemi plasmati dall'uomo — le coltivazioni a terrazze — sia spazi poco antropizzati: foreste d'altitudine popolate di eucalipti, sisal, pini, caffè e alberi del drago.

Vi sono state censite una trentina di specie vegetali endemiche, tra cui il tortolho, un arbusto della famiglia delle euforbie che prospera nelle zone più aride. È uno dei rari posti dove vedere la vegetazione indigena dell'isola prima del degrado dei terreni che ha colpito gran parte dell'arcipelago.

Estância de Brás

In una zona semiarida della costa nord-occidentale, questo grazioso villaggio aggrappato alla scogliera domina il mare — un'immagine da cartolina. Gli abitanti vivono di agricoltura e di pesca.

Un sentiero lastricato sale verso la montagna: seguilo per una passeggiata di 45 minuti fino al villaggio fantasma di Ribeira Funda. Emozioni forti garantite su questo sentiero con 400 m di dislivello, che costeggia l'Oceano a destra e la montagna rocciosa a sinistra.

Ribeira do Tarrafal

Eretta a comune nel 2005, Tarrafal non ha smesso di crescere d'importanza, soppiantando a poco a poco la vicina Ribeira Brava. È ormai la città più grande dell'isola e il luogo di soggiorno più frequentato. Vive principalmente di pesca e il suo conservificio di tonno, fondato nel 1935, è considerato il migliore di Capo Verde.

Passeggiando per le stradine intorno al centro si fanno incontri — non stupirti di essere invitato a una festa di battesimo. Spiagge superbe ti aspettano a pochi chilometri.

Il porto dei pescatori, alle 7 del mattino

A Tarrafal la giornata comincia sul molo, fin dalle sette, quando le barche colorate rientrano dal mare con ogni sorta di pescato. Il balletto dei pescatori scandisce le mattine della città.

È affascinante osservare la piccola ressa che si crea allora: donne e uomini si spingono e si chiamano allegramente per fare i migliori acquisti. A due minuti dal centro, non perderti la Praia de Tedja, spiaggia di sabbia nera di origine vulcanica — e ottimo punto per il tramonto.

Praia de Baixo de Rocha

Potrebbe tranquillamente essere annoverata tra le più belle spiagge dell'arcipelago. Baixo de Rocha srotola il suo nastro di sabbia dorata punteggiato di rocce in un'ampia baia cinta da scogliere di organi basaltici che ritagliano lo spazio.

La strada non è scontata: bisogna noleggiare un aluguer, camminare un'ora e mezza lungo la costa verso sud — un itinerario superbo in un paesaggio quasi lunare — oppure fare andata e ritorno in barca con un pescatore.

Carbeirinho, una delle sette meraviglie

Un sito segreto, tanto la strada che ci porta è lunga e difficile da trovare. La cosa migliore è farsi accompagnare; se preferisci essere autonomo, noleggia un 4×4 e chiedi la strada.

Arrivando si capisce subito perché il sito sia annoverato tra le «sette meraviglie di Capo Verde». L'erosione provocata dai venti e dalle correnti marine ha scavato nei secoli una splendida grotta e scolpito strane figure sulla parete rocciosa. Un quadro mozzafiato.

Praia Branca e Ribeira da Prata

Da Tarrafal, la strada lastricata che porta a nord-ovest costeggia una superba costa spazzata dai venti. A destra, paesaggi verdeggianti e semidesertici si susseguono per diciassette chilometri fino alla deliziosa e tranquilla località di Praia Branca.

Prosegui fino all'estremo nord verso Ribeira da Prata, un borgo incastonato in una valle lussureggiante dove si coltiva canna da zucchero in abbondanza — è il regno del grogue. Gli abitanti non mancheranno di accompagnarti ad ammirare ciò che li rende fieri: la Rocha Scribida, una roccia con iscrizioni che sono soltanto concrezioni sedimentarie, ma che gli abitanti ritengono la testimonianza di una presenza umana anteriore ai navigatori portoghesi.

Preguiça, il primo porto

Preguiça è l'unico villaggio della baia di São Jorge e il primissimo porto realizzato sull'isola, prima della costruzione di quello di Tarrafal nel 1985. È qui che inizia la storia di São Nicolau, nel XVI secolo.

Le rovine dell'antico edificio della dogana e quelle del forte del Principe reale — costruito nel 1818 nel luogo di una fortezza eretta duecento anni prima — conferiscono alla località un fascino atipico. Al centro, una bella chiesa azzurra; poi il sentiero lastricato fiancheggiato da antichi magazzini trasformati in abitazioni porta al molo e a una piccola spiaggia di ciottoli.

Juncalinho e la sua piscina naturale

La località in sé presenta un interesse limitato. Ma la strada che ci porta è epica: fiancheggiata da scogliere rocciose spazzate dal vento, la pista lastricata che parte da Ribeira Brava attraversa paesaggi desertici.

E il villaggio custodisce la più bella piscina naturale di São Nicolau: le rocce hanno formato un superbo bacino che trattiene l'acqua con la bassa marea, dove si fa il bagno in piena serenità, al riparo dalle correnti.

Carriçal, in capo al mondo

Non manca di fascino, con la sua spiaggia e il suo piccolo porto di pescatori. Ma raggiungere questo villaggio di pescatori, all'estremo est dell'isola, è una vera odissea: bisogna affrontare due ore di pista in pessime condizioni, tracciata su una cresta a più di mille metri di altitudine.

Un tratto della strada è stato lastricato a mano dalle donne e dalle ragazze di Carriçal per contribuire a far uscire dall'isolamento il loro villaggio, stretto tra le montagne e il mare. Nessun aluguer arriva fin qui: bisogna noleggiare un 4×4 o accordarsi con un autista.