Santiago,
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Le Platô, le cœur historique

L'histoire de Praia commence ici, sur ce plateau qui domine à la fois la mer et l'intérieur des terres — d'où son nom. Au pied de ses remparts s'étendait le port où furent débarqués, à partir du 16^e siècle, les esclaves ramenés de la côte d'Afrique de l'Ouest. Une église fut bâtie pour administrer ce comptoir commercial, et des demeures pour loger les représentants de la Couronne portugaise.

Le « vieux Praia » se reconnaît à l'alignement parfait de ses constructions. L'hôpital, les administrations et le marché municipal y sont établis. La Praça Alexandre Albuquerque, inspirée de l'urbanisme portugais du 19^e siècle, concentre la cathédrale, le palais de justice, le palais de la culture Ildo Lobo et la résidence présidentielle. De nombreux restaurants y servent une excellente cuisine à prix raisonnables.

Sala-Museu Amílcar Cabral

Cet espace de mémoire, inauguré en 2015, est centré sur l'action du héros national Amílcar Cabral (1924-1973), figure emblématique de l'indépendance en Afrique de l'Ouest. Cet homme politique charismatique œuvra pour la libération du Cap-Vert et de la Guinée-Bissau du joug colonial portugais.

Géré par la fondation du même nom, le musée rassemble photos, livres, vidéos et copies de discours du leader indépendantiste. Les visites sont guidées.

Palacio da Cultura Ildo Lobo

Ce petit palais du début du 19^e siècle est l'une des constructions les plus emblématiques du Platô. Dédié à la culture depuis la fin des années 1990, il abrite une salle d'exposition, une librairie-médiathèque et une salle de concert.

Fais-y un tour : la programmation musicale ne manque pas d'intérêt, et c'est l'endroit le plus simple pour tomber sur un concert sans rien avoir prévu.

Museu Arqueológico

Depuis le 15^e siècle, plus de cent cinquante navires se sont échoués sur les côtes capverdiennes. Les objets remontés lors des fouilles sont exposés ici — bijoux, vaisselle, pièces de monnaie, objets en ivoire, amphores — et présentés par « zones de naufrages », une dizaine sur les seules côtes de Cidade Velha.

La curiosité du lieu : la réplique d'un astrolabe portugais de 1645. On peut regretter que l'original soit exposé dans un musée de Virginie, vendu pour des dizaines de milliers de dollars.

Museu Etnográfico

La collection donne une idée de la vie quotidienne d'autrefois : céramique, vannerie, petite ébénisterie, tissage. Autant de métiers qui montrent l'ingéniosité des Capverdiens à puiser dans la nature les matières premières nécessaires à la fabrication d'outils, d'objets et de vêtements.

On y voit les panu di terra — les tissages traditionnels — et différents ustensiles de fabrication du fromage de chèvre, témoins d'une vie rurale recueillie pour l'essentiel à Santo Antão, São Vicente, Boa Vista et Brava.

Le Mercado de Sucupira

Dès neuf heures du matin, la chaussée est envahie par les vendeurs qui font rouler avec grand fracas les bidons de fer dans lesquels arrive la marchandise envoyée par bateau. Sucupira, c'est le « marché aux bidons » — et le meilleur endroit de l'île pour prendre le pouls de la ville.

On y trouve vêtements, tissus, vaisselle, mercerie, chaussures, cosmétiques, meubles, fruits et légumes, articles venus de Chine comme d'Afrique de l'Ouest. Il faut négocier les prix. Et si tu veux te faire confectionner un habit, c'est ici : les couturiers guinéens sont très talentueux.

Le Mercado Municipal

Une vaste halle couverte construite en 1924 et entièrement réaménagée en 2016, où l'ambiance est animée du matin au soir. Grimpe à l'étage : de là-haut, on admire les étals de légumes et on voit les stands des bouchers et des poissonniers — c'est le meilleur point pour faire de belles photos.

À midi, on peut y déjeuner pour trois fois rien : un plat copieux de poisson ou de poulet accompagné de riz et de légumes ne coûte pas plus de 200 CVE. Tu ne regretteras pas cette expérience au plus près de la vie locale.

Les plages de São Tomé et São Francisco

Le plus simple pour rejoindre ces deux sites est de louer une voiture — l'aluguer serait plus économique mais franchement exténuant. On y accède par une piste pavée en assez bon état, depuis les villages de São Tomé et la baie de São Francisco.

Le lieu est d'une quiétude absolue, souvent désert, et sans autre intérêt que ses deux belles plages de sable blanc — ce qui suffit largement. Les habitants de Praia y viennent en fin de semaine : c'est le coin de villégiature discret de cette partie de l'île.

Faról da Dona Maria Pia

C'est le premier bâtiment que l'on aperçoit en arrivant par bateau. Construit en 1881 au-dessus de la plage de Prainha, il porte le nom de Maria Pia de Savoie, épouse de Louis I^er de Portugal, qui régna de 1861 à 1889. Le phare fonctionne encore.

Monte tout en haut : la vue sur la baie est splendide. Le gardien parle anglais et se fera un plaisir de te faire un exposé sur l'histoire du pays et le contexte sociopolitique actuel — c'est souvent le meilleur moment de la visite.

Ce que Cidade Velha raconte

Berceau de l'archipel, cette ville historique est un témoin vivant de son riche passé. Elle renferme aussi un pan de la longue et tragique histoire de la traite négrière, et c'est pour cela autant que pour ses ruines qu'elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2009.

La visite se fait à pied, en descendant du village vers la mer, puis en remontant à la forteresse. Compte une bonne demi-journée si tu veux tout voir sans courir.

La Praça do Pelourinho

C'est le site le mieux conservé de la funeste période de l'esclavage au Cap-Vert. Sur cette petite place du pilori, face à la mer, se dresse une colonne en marbre blanc de style manuélin, élevée en 1512 et coiffée d'une sphère armillaire, symbole des navigateurs.

Les esclaves qui tentaient de s'enfuir étaient torturés puis tués sur cette place publique, afin de dissuader toute tentative d'insoumission. On imagine avec effroi le lieu de terreur qu'elle fut.

La Rua Banana

Étape incontournable : c'est la première rue construite sous les tropiques suivant les modèles d'urbanisme européen. Deux cents mètres bordés de petites cases en pierre recouvertes de chaume et peintes à la chaux.

La Rua Carrera, parallèle, aligne des constructions identiques. Il y avait au 16^e siècle environ cinq cents maisons de ce type. Certaines de ces cases sont aujourd'hui des chambres d'hôtes — on peut donc y dormir.

Igreja Nossa Senhora do Rosário

Sa construction remonte à 1495, ce qui en fait l'un des édifices les plus anciens du Cap-Vert et l'une des rares architectures gothiques d'Afrique subsaharienne. Son état de conservation est exceptionnel.

On raconte que Vasco de Gama, Magellan ou Christophe Colomb venaient y réciter leur Pater Noster lors de leurs passages. De ses ornements et de son mobilier il ne reste rien, sinon de magnifiques pierres tombales dans l'allée centrale. Une exposition permanente de photos et de gravures éclaire l'évolution de la ville.

Catedral São Francisco et son couvent

Un petit champ dominant la baie, parsemé de ruines : voilà tout ce qu'il reste de la cathédrale dont la construction débuta en 1556 sous l'impulsion de l'évêque Francisco da Cruz. Les murs latéraux, qui ont résisté au saccage du corsaire français Jacques Cassard au 18^e siècle, permettent d'en mesurer l'ampleur.

Le Convento de São Francisco, élevé au 17^e siècle pour les prêtres franciscains, fut détruit lors d'une attaque de pirates ; seule la petite église a été épargnée. Entièrement rénovée avec l'appui de la coopération espagnole dans les années 2000, elle vaut la visite ne serait-ce que pour son autel et sa voûte en pierre.

Fortaleza Real de São Filipe

Cette forteresse fut construite sur les hauteurs de Cidade Velha en réponse aux attaques du pirate anglais Francis Drake, entre 1578 et 1585. Le complexe aux murs imposants est ponctué de quatre tours de garde et comprend, à l'intérieur, la demeure du gouverneur et une citerne.

Le site a bénéficié de belles restaurations, et la vue sur la baie y est magnifique. C'est le point final logique de la visite : on y monte à la fin, quand la lumière baisse.

Centro cultural Cidade Velha

Le centre présente des objets qui illustrent la vie quotidienne et les luttes des Capverdiens au fil des siècles : fouilles archéologiques, cartes anciennes, outils traditionnels, mais aussi œuvres d'art.

Il promeut également la richesse artistique de la région à travers des événements culturels, des expositions temporaires, des ateliers et des conférences — regarde le programme en arrivant.

São Domingos et Rui Vaz

Une localité de deux mille cinq cents habitants, lovée dans une belle végétation — ce qui lui valut d'ailleurs la visite de Charles Darwin. L'activité y est tournée vers l'agriculture, mais aussi l'artisanat : poterie, textile, vannerie. L'église est perchée sur les hauteurs.

Huit cents mètres plus haut, au cœur d'une forêt d'acacias, le village de Rui Vaz s'atteint en voiture par une route pavée. De là part un sentier vers le Monte Tchota (1 041 m), d'où l'on jouit d'un panorama superbe sur les pics et les vallées, puis vers le Pico da Antónia.

São Jorge dos Órgãos et le jardin botanique

Le village mérite une halte pour son Jardim Botânico Nacional Grandvaux Barbosa, créé en 1986 et nommé d'après un botaniste portugais, Luís Augusto Grandvaux Barbosa (1914-1983), auteur de plusieurs ouvrages sur la flore de l'archipel.

C'est un site hors du temps, dépaysant, où l'on se laisse bercer par le chant des oiseaux — tourterelles, martinets du Cap-Vert, rousserolles. Sur plus de deux hectares, il conserve une centaine de plantes et d'arbres indigènes — hydrangea, hibiscus, palmiers — et de nombreuses espèces endémiques en voie de disparition : faux dattiers, euphorbes, armoises. Des bancs et des tables permettent de s'y poser.

Picos, le village sur l'arête

Ce village se repère de loin : il est perché sur l'arête d'une montagne et abrité par un énorme rocher qui semble veiller sur sa magnifique église blanche, dont les deux tours s'élancent vers le ciel.

La rue principale qui mène à l'église est une merveille de petites maisons aux couleurs éclatantes, entourées d'arbres en fleurs. En contrebas, dans la vallée, on aperçoit l'un des uniques spécimens de dragonnier de l'île de Santiago — facilement repérable, le vert de son feuillage contraste avec les autres arbres.

Parque Natural da Serra Malagueta

Cette aire protégée culmine à plus de mille mètres et est réputée pour abriter le plus grand nombre de plantes endémiques du Cap-Vert. Du point le plus élevé du massif, on jouit d'une vue panoramique sur toute l'île.

Un plan est disponible gratuitement au bureau du parc, d'où partent les différents sentiers de randonnée.

Assomada et son marché

Implantée dans la vallée agricole la plus fertile du Cap-Vert, Assomada est la localité la plus importante après Praia. Elle est connue pour être la ville natale de nombreux représentants des élites politiques et du monde des affaires.

On y vient surtout pour l'ambiance de kermesse de son marché — les jours les plus intéressants sont le mercredi et le samedi. Toutes sortes de marchandises à des prix très attractifs : longe les étals et échange avec les commerçantes, qui te feront tester leurs produits.

Fonte Lima et la céramique

À Fonte Lima, les villageoises perpétuent une ancienne tradition de céramique. Ces femmes, pour la plupart âgées, cumulent cet artisanat avec d'autres tâches comme le travail de la terre. Les céramistes se réunissent à la coopérative Casa Ceramica.

Les moyens restent limités : l'argile est préparée puis moulée, les pièces sont recouvertes de feuillages et cuites dans un four traditionnel, à même le sol. Vaisselle, décoration, jarres servant à conserver l'eau ou les récoltes — tout est en vente sur place. La visite de l'atelier se fait via des agences locales.

Ribeira da Barca et la grotte d'Águas Belas

Un petit village de pêcheurs caché derrière les montagnes. En venant d'Assomada, à onze kilomètres, quitte la route de Tarrafal et prends à gauche : tu traverses un défilé de montagnes offrant une vue époustouflante, tu flanques sur des reliefs accidentés, puis tu glisses au creux de la vallée jusqu'à une petite baie.

Peu de visiteurs viennent ici, et pourtant les environs abritent une curiosité naturelle : la grotte d'Águas Belas, une sorte d'arche creusée dans la roche par l'érosion. On y accède en barque depuis le village.

Tarrafal de Santiago

Dotée d'une magnifique plage — de loin la plus belle de Santiago —, Tarrafal est la station balnéaire par excellence. Elle connaît depuis quelques années la même urbanisation galopante que la capitale, mêlant dans son centre-ville villas cossues, immeubles en construction et petites maisons inachevées mais habitées.

File à la plage : sable blanc, eau claire, cocotiers, barques colorées de pêcheurs — c'est là que les habitants viennent faire la fête. Les amateurs de plongée y trouvent aussi leur compte.

Campo de Concentração et Museu da Resistência

Derrière un rideau de grands arbres, un mur d'enceinte défraîchi et sinistre donne le ton de la terreur qui a longtemps hanté ce lieu. Le bagne de Chão Bom fut construit en 1936, d'abord pour y enfermer des opposants à la dictature de Salazar, puis, à partir de 1960, des militants anticoloniaux originaires du Cap-Vert, de Guinée-Bissau et d'Angola. Beaucoup y sont morts.

Transformé en musée de la Résistance en 2000, il expose des portraits et des lettres de déportés, ainsi que des photos de la lutte pour l'indépendance. On y voit aussi les cellules de trois mètres carrés sans ouverture, le réfectoire, la chambre de torture, et l'infirmerie où sont accrochées des citations racistes du médecin. Depuis 2005, le gouvernement espère une inscription du site au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Espinho Branco, chez les Rabelados

Ici t'attend une communauté atypique et attachante : les Rabelados — les rebelles. Discriminés et déportés dans d'autres îles, ils décidèrent, pour sauvegarder leur identité, de se retirer du monde. Ils construisirent leurs maisons en bois, en bambou ou en paille, et les orientèrent vers Jérusalem.

Refusant de travailler pour l'État, ils choisirent les métiers techniques et l'artisanat, et conservèrent l'usage de leurs médicaments traditionnels selon le calendrier lunaire. Aujourd'hui, le village est honoré comme le premier village d'art traditionnel du Cap-Vert : on y découvre des ateliers de céramique, d'arts plastiques et de sculpture sur pierre. Depuis une dizaine d'années, un ensemble de mesures vise à améliorer les moyens d'existence de la communauté tout en respectant ses valeurs.

Calheta de São Miguel et Pedra Badejo

Commence par Calheta de São Miguel, localité tranquille qui procure l'exquise sensation d'être au bout du monde, appréciable surtout sur sa magnifique plage de galets.

Dirige-toi ensuite vers les ruines de l'église Santiago Maior, à l'entrée de Pedra Badejo, avant d'explorer l'immense bananeraie qui s'étire sur trente kilomètres. Suis un guide ou fais-toi accompagner par un planteur : on se perd facilement dans cette forêt de bananiers, et retrouver son chemin n'a rien d'évident.

Les plages de la côte est

La belle plage de sable noir de Pedra Badejo accueille chaque année, en juillet, un festival de musiques traditionnelles capverdiennes — et la baignade y est agréable.

Seize kilomètres plus au sud, une piste carrossable part sur la droite et suit la ribeira jusqu'à la Praia de Mangue, vaste plage de sable noir. N'hésite pas à demander ton chemin : tout le monde connaît cette plage, c'est là qu'on se retrouve pour le pique-nique dominical. Le chemin débouche sur une luxuriante rangée de cocotiers, quelques barques colorées apportent un peu de couleur au sable noir, et la mer y est calme.

Plus au sud encore, Praia Baixo t'accueille avec un ensemble hétéroclite de villas cossues appartenant à de riches émigrants. Le sable noir y est très agréable — quand il n'y a pas de vent. À l'extrémité de l'anse, une fameuse guinguette s'adosse à la falaise.

La route de la côte est

Plus plate et moins spectaculaire que la route du nord, la côte est n'en est pas moins séduisante. Soixante-dix kilomètres le long de la mer, qui traversent des villages pittoresques comme celui des Rabelados à Espinho Branco.

Elle dévoile aussi de belles curiosités de la nature, comme dans la baie de São Francisco. Si tu montes à Tarrafal par la route du nord, redescends par celle-ci : tu auras fait le tour de l'île sans repasser deux fois au même endroit.